El Monasterio de El Escorial, conocido también por Monasterio de San Lorenzo de El Escorial o Monasterio de San Lorenzo de La Victoria, está emplazado en "aquella parte donde mira más derecha al mediodía y reino toledano" Madrid. Su construcción se debe a Felipe II que lo convirtió en centro político de su gran imperio.
Como razones de la fundación del Real Sitio de San Lorenzo de El Escorial figura, en primer lugar, la voluntad de tener una sepultura apropiada a su rango, por ello construye su panteón, el de sus padres, Carlos I de España y V de Alemania e Isabel de Portugal, y el de sus familiares y sucesores, además de edificar una gran basílica y fundar este monasterio.
La fervorosa devoción de Felipe II a San Lorenzo Mártir, cuyo día se celebra el 10 de agosto, el mismo día que las tropas españolas derrotaron a las francesas en San Quintín, determinó la advocación del Monasterio a este santo oscense.
Las obras fueron dirigidas en principio por Juan Bautista de Toledo (? - Madrid, 1567) y, a su muerte, le sucedió su discípulo Juan de Herrera (Movellán, Cantabría, 1530 - Madrid, 1597). Su construcción se ajusta a los cánones del estilo grecorromano y brinda un inigualable espectáculo de austeridad y grandeza al mismo tiempo.
La primera piedra del Monasterio de El Escorial se colocó el día 23 de abril de 1563 y así lo podemos leer en la inscripción latina que figura en una de sus caras visibles: «JOANNES BAPTISTA ARCHITECTUS MAJOR IX. KAL. MAII» ('Juan Bautista Arquitecto Mayor Noveno Día antes de las Calendas de Mayo').
La última piedra de esta maravilla universal fue colocada más de 21 años después por el hermano lego jerónimo fray Antonio de Villacastín el 13 de septiembre de 1584.
Al morir Felipe II estaba prácticamente terminado el Monasterio de El Escorial, que en realidad es un gran complejo arquitectónico multifuncional, puesto que está formado por los siguientes edificios: el Palacio de los Austrias o de Felipe II; el Palacio de los Borbones; la Cripta Real, Casa a Perpetuidad de La Familia Real; la Basílica; el Convento; el Museo; la Biblioteca Real; el Colegio; el Seminario; el Hospital de Laborantes y Galería de Convalecientes; y la Botica.
Su hijo, Felipe III, comenzó las obras del actual 'Panteón de los Reyes', de estilo renacentista. A su muerte, estas obras fueron suspendidas y no fueron concluidas hasta el reinado de su hijo y sucesor Felipe IV el Grande o 'el Rey Planeta'. El 'Panteón de Infantes' es de hechura más moderna, ya que está realizado según un proyecto aprobado por la reina Isabel II en 1862 y terminado en 1868.
Los monumentos funerarios donde reposan los restos de Carlos I y de Felipe II se deben al cincel del escultor italiano Pompeyo Leoni (Milán, Italia, 1553 - Madrid, 1608). También debemos mencionar especialmente la escultura de Cristo en mármol, de Benvenuto Cellini (Florencia, Italia, 1500 - 1571), que se encuentra en la crujía, a la espalda de la solemne pieza del coro.
Por su parte, Carlos III mandó construir a Juan de Villanueva (Madrid, 1739 - 1811) la 'Casita del Infante' o 'Casita de Arriba' para su hijo, el Infante Don Gabriel de Borbón, que fue concebida para albergar conciertos de música de cámara, y la 'Casita del Príncipe' o 'Casita de Abajo' para el Príncipe de Asturias, futuro Carlos IV, como casa de recreo.
En las vitrinas de la Real Biblioteca de San Lorenzo de El Escorial se muestran algunos ejemplares de manuscritos, códices miniados e incunables, que dan indicio de la riqueza de los fondos de su colección de más de 40.000 volúmenes. El propio Felipe II cedió los ricos códices que poseía y encargó la adquisición de las bibliotecas y obras más ejemplares tanto de España como del extranjero. Los frescos de las bóvedas fueron pintados por Pellegrino Tibaldi (Puria, Valsolda, Italia, 1527 - Milán, 1596).
El primer rey de la dinastía Borbón, Felipe V, como reacción contra la Casa de Austría con la que tuvo que batallar durante la Guerra de Sucesión, mandó construir el Palacio de la Granja en Segovia, en cuya Colegiata de San Ildefonso fue enterrado. Asimismo, Fernando VI tampoco recibió sepultura en San Lorenzo de El Escorial, ya que sus restos mortales descansan junto con los de su esposa Bárbara de Braganza en la Iglesia de Santa Bárbara, antiguo Convento de las Salesas Reales, en Madrid. Estos dos monarcas junto con Amadeo I de Saboya, que fue sepultado en la iglesia de Superga, el Panteón Real de Turín, son las únicas excepciones que registra el Panteón de San Lorenzo desde su creación. Sin embargo, había una más, puesto que Alfonso XIII estuvo enterrado en la Iglesia Española de Montserrat de Roma hasta que, en 1980, su nieto el rey Juan Carlos I ordenó el traslado de sus restos al Panteón Real del Monasterio de El Escorial.
De la monumentalidad del Monasterio de El Escorial dan indicios sus cifras: 9 torres, 16 patios, 15 claustros, 300 celdas, 1.200 puertas y 2.673 ventanas. En su interior se conservan, además de los 40.000 volúmenes de su Biblioteca antes citados y entre otras riquezas artísticas, más de 1.600 óleos y pinturas murales, de los que debemos destacar 'El Martirio de San Mauricio' de Doménikos Theotokópoulos 'El Greco' (Candía, Creta, 1541 - Toledo, 1614); 'La Cena' de Tiziano Vecellio(Pieve di Cadore, Belluno, Italia, circa 1485 - Venecia, 1576); y el 'Lavatorio de los pies' de Jacopo Comin 'Tintoretto' (Venecia, Italia, 1518 - 1594).
El 'Monasterio de San Lorenzo de El Escorial' fue considerado desde su creación como la 'Octava Maravilla del Mundo' y el 2 de noviembre de 1984, coincidiendo con la celebración del IV Centenario de la colocación de la última piedra del Monasterio, el Comité del Patrimonio Mundial reunido en la ciudad argentina de Buenos Aires inscribió El Escorial, Monasterio y Sitio, en la Lista del Patrimonio de la Humanidad.
El Colegio Oficial de Arquitectos de Madrid y la Comunidad de Madrid, siendo su presidente Joaquín Leguina, realizaron el Inventario de Bienes de Interés Cultural de El Escorial y San Lorenzo de El Escorial para apoyar la solicitud del Gobierno Español ante la UNESCO para la ampliación de la inscripción del Monasterio del Escorial a El Escorial, Monasterio, Sitio y Entorno Natural y Cultural, basándose en que el Entorno Natural y Cultural del Monasterio del Escorial satisface los Criterios III y IV de la Convención para la Conservación del Patrimonio Natural y Cultural de la Humanidad el 26 de junio de 1998.
