El libreto de la zarzuela La Verbena de la Paloma fue escrito por Ricardo de la Vega por encargo de la empresa que regentaba el Teatro Apolo de Madrid. Una vez entregado el encargo, las diferencias entre la empresa y el músico de la casa, Ruperto Chapí, hicieron que éste renunciase a hacer la partitura.
Para componer la música de este sainete lírico, de un solo acto y de carácter muy popular se recurrió a un músico serio como Tomás Bretón.
Por este motivo, en un principio, muchos pusieron en duda la capacidad de Bretón para hacerse cargo de su composición musical. Sin embargo, el maestro Bretón compuso la partitura en sólo diecinueve días y con tan honda emoción vivió el proceso de creación que, según dicen, lloró varias veces durante su ejecución.
La obra, estrenada el 17 de febrero de 1894 en el Teatro Apolo, consiguió un éxito rotundo, por lo que rápidamente fue incorporada al repertorio de casi todas las compañías de género lírico que entonces actuaban en España. Pronto viajó a América y, con tal éxito, que en Buenos Aires llegó a ser representada de forma simultánea en cuatro teatros diferentes.
Hoy, transcurridos más de ciento diez años desde la noche de su estreno, su música y su letra continúan teniendo la misma lozanía de aquella noche triunfal y sus personajes -el Julián, Don Hilarión, la Casta y la Susana- siguen vivos en el recuerdo del pueblo de Madrid, que cada año revive en las Fiestas de la Paloma su historia de amores y celos, tal como indica el otro título con que en su día también se bautizó a este sainete: El Boticario y las Chulapas y celos mal reprimidos.
