El distrito municipal de Retiro se halla situado en el sudeste del área central de la ciudad de Madrid y está formado por los barrios de Pacífico, Adelfas, Estrella, Ibiza, Jerónimos y Niño Jesús.
Es un distrito de grandes contrastes, con el Parque del Retiro por un lado y las instalaciones ferroviarias de Atocha y Niño Jesús, que se situaron al sur y al este del distrito, por el otro; con barrios residenciales de creciente nivel económico junto a aquel al lado del distrito de Salamanca, y barrios con viviendas más pobres junto a aquellas en el borde con el distrito de Puente de Vallecas; además, con instalaciones industriales, militares y ferroviarias, aunque en la actualidad están desapareciendo.
El distrito municipal de Retiro debe su nombre al Parque del Buen Retiro, o simplemente Parque del Retiro como es popularmente conocido. Actualmente tiene algo más de 172 hectáreas de extensión y está limitado por la calle de Alfonso XII, Plaza de la Independencia, calle de Alcalá, calle de O'Donell, avenida de Menéndez Pelayo, calle del Poeta Esteban de Villegas y la pequeña colina, el antiguo cerrillo de San Blas, donde se encuentra el Observatorio Astrónomico de Madrid.
El Parque del Retiro es lo que queda del 'Real Sitio del Buen Retiro', cuyos jardines empezaban donde se halla el Palacio de Telecomunicaciones, antes 'Casa del Correo', y contenían un enorme palacio, obra de Alonso de Carbonell según los planos de Juan Gómez de Mora, del que hoy sólo quedan el Casón del Buen Retiro, que era el salón de baile, y el edificio que antes ocupaba el Museo del Ejército, que era el salón de Reinos en el ala septentrional.
Al este del patio de este palacio se encontraba el coliseo cubierto donde se cantaron las primeras óperas italianas en el reinado de Felipe V, y hubo otro más famoso que era un verdadero teatro de la Naturaleza, en tiempos de Felipe IV. Al otro lado había un patio más pequeño, y otro más, cerca del monasterio de los Jerónimos, el más famoso, conocido como 'Patio de la Pelota' o 'del Caballo.
En estos jardines también había varias ermitas, San Pablo, San Juan, San Bruno, San Antonio, San Isidro y la Magdalena; multitud de estatuas, entre ellas la ecuestre de Felipe IV que actualmente preside la Plaza de Oriente; dos ríos, el Río Grande y el Río Chico, y varios estanques de diverso tamaño. Asimismo, allí estuvieron la Fábrica de Porcelanas, la Casa del Pobre y del Rico, la Casa de Fieras, antecesora del actual Parque Zoológico de Madrid; y, por supuesto numerosas fuentes.
El 'Real Sitio del Buen Retiro' y el distrito municipal de Retiro, así como el parque, el palacio y los jardines, deben su nombre a los aposentos que los reyes tenían en el monasterio de San Jerónimo el Real para retirarse a hacer ejercicios espirituales durante los días de Cuaresma.
