El actual distrito municipal de Hortaleza ocupa el extremo norte del municipio de Madrid. Se formó con terrenos de los antiguos municipios de la Provincia de Madrid de Canillas y Hortaleza.
El municipio de Canillas fue anexionado al de Madrid por Decreto de 17 de Agosto de 1949 y el de Hortaleza por Decreto de 22 de Julio de 1949.
El origen del nombre del pueblo de Hortaleza, que da nombre al actual distrito municipal, procede de los terrenos sobre los que se edificó el primitivo núcleo urbano, alrededor del siglo XIII, que eran campos de labor particularmente dedicados al cultivo de 'hortalizas' para abastecer las necesidades de la cercana Madrid.
Otra versión parece indicar que viene de 'Fortaleza', pues pudo nacer como fortín de defensa ante los árabes en la incipiente reconquista de la zona. De todos modos, no se han encontrado restos arqueológicos que sostengan esta hipótesis.
En ambos casos, la corrupción estética, propia del paso del tiempo, daría lugar al actual nombre de Hortaleza.
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