Margarita Nelken Mausberger nació en Madrid en 1894. Hija de madre francesa y de padre alemán de ascendencia judía, llegados a la capital años antes de nacer Margarita. Recibió desde pequeñita una esmerada educación. Marchó muy joven a París a estudiar pintura y música.
Durante varios años se dedicó intensamente a la pintura, exponiendo en muestras colectivas con éxito, pero se verá obligada a dejar de pintar ante la amenaza de perder la vista.
Mientras, comienza a escribir críticas de arte en diferentes revistas europeas y publica un libro titulado 'Glosario (Obras y Artistas)' dedicado a su maestro Eduardo Chicharro, obra en la que pasa revista a artistas como El Greco, pasando por sus contemporáneos como el escultor Julio Antonio, que moriría al poco tiempo y del cual, según se cuenta, estaba enamorada Margarita.
Sin embargo, pronto abandonaría esta dedicación para, preocupada por los problemas sociales, tomar partido en el activismo político y social. Nunca dejó de lado su interés por el Arte, como lo demuestran sus quince años asumiendo los cursos anuales de pintura del Museo del Prado o su vocalía del Museo de Arte Moderno de Madrid, que ejerció hasta el año 1936.
Muy sensibilizada ante la situación de la mujer, con veinticuatro años publica su primer libro, que no tiene a la pintura ni al arte como temática y que titula 'La condición social de la mujer. Su estado actual: su posible desarrollo'. A este le seguirían: 'Maternología y puericultura' (1926), 'En torno a nosotras' (1927), 'Las escritoras españolas' (1930) y 'La mujer ante las Cortes Constituyentes' (1931).
En los primeros meses del año 1931 ingresa en el Partido Socialista Obrero Español (PSOE), presentándose al cargo de diputada en sus listas por la circunscripción de Badajoz. Resulta elegida y sucede lo mismo en las elecciones de 1933 y 1936. Fue la única mujer elegida en las tres elecciones republicanas y siempre en las listas socialistas, donde militó en el sector "largocaballerista", el más radical en sus planteamientos.
Margarita Nelken se mostró contraria a dar el voto a la mujer en las Cortes Constituyentes, pues decía que sin conciencia social y falta de formación darían su voto a los partidos de la derecha. Sostuvo una agria polémica con Clara Campoamor, partidaria declarada del voto femenino. El tiempo pondría las cosas en su sitio y la izquierda pierde las elecciones del 33 debido más a sus propios fallos que a los votos de las mujeres.
Sin embargo, en las elecciones de febrero de 1936 vencen la izquierdas unidas en la candidatura del Frente Popular, participando ya las mujeres. Sin duda, la postura de Nelken en cuanto al voto femenino no fue acertada, ya que venció más el oportunismo del momento que las razones de peso del derecho femenino al voto.
Tras el fracaso de la revuelta de octubre de 1934, marcha al extranjero, visitando durante casi un año como invitada la Unión Soviética. A su vuelta y después de celebrarse las elecciones de febrero de 1936, sale elegida diputada en las listas del Frente Popular.
La sublevación militar del 18 de julio contra la República la lleva a luchar en los frentes de Extremadura junto a sus electores. Tras la caída de este frente se incorpora a la defensa de Madrid, donde se distingue organizando la Unión de Mujeres Antifascistas, organización afín al Partido Comunista, al que se incorpora en el otoño de 1936.
La última etapa de la Guerra Civil la pasó en Barcelona. Su aportación a la República durante la contienda fratricida fue total y llena de pasión. Sus intervenciones publicas desataban el fervor popular, aunque algunos consideran que el papel que desempeñó no fue del todo el esperado de una mujer de su talante y calidad intelectual.
Finalizada la Guerra Civil, inicia su exilio, primero a París y Moscú y luego a México, donde se queda definitivamente. En el país azteca, sobrevive desempeñado labores de periodista y publicista.
En el año 1942 fue expulsada del Partido Comunista de España (PCE), por sus discrepancias con la política oportunista de la Unión Nacional.
En 1944 muere su hijo luchando contra los nazis en el ejército de la Unión Soviética. En 1956 lo hace su hija, víctima de una larga enfermedad. A ello se sumó la división de los exiliados, lo que provocó su alejamiento de la militancia política y dedicándose más a su otras aficiones literarias y artísticas.
Muere en Ciudad de México en 1968, olvidada como otros grandes hombres y mujeres, muertos en ese duro y largo exilio al que la derrota de la guerra les lanzo y la dictadura franquista les impuso.
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