Está situado en el sitio que históricamente fue centro comercial del abastecimiento alimenticio de Madrid, donde los puestos de venta casi se improvisaban a diario y donde el trueque y el cambio eran moneda oficial dominante.
El aumento de la población madrileña y las necesidades sanitarias derivadas de ella, hicieron que las autoridades municipales se plantearan un plan de servicios para Madrid, dentro del cual la edificación de nuevos mercados era uno de los puntos fuertes.
La construcción y comercialización de los mercados de La Cebada y Los Mostenses, fue adjudicada al empresario Mariano la Ripa. En 1868, su arquitecto - don Mariano Calvo y Pereira - proyectó llevó a cabo el diseño y proyección de los dos edificios. En ambos, el hierro y sus estructuras eran los protagonistas arquitectónicos. Sus obras comenzaron en el año de 1870, acabando antes el de Los Mostenses (dado que su tamaño era menor).
El de La Cebada constaba de dos pisos divididos en pabellones, con cubiertas de cinc y cristal apoyadas en la armadura de hierro, y con una esbelta rotonda que se elevaba en el centro de los pabellones. La estructura abarcaba una superficie superior de más de 6000 metros cuadrados, muy parecida a la del famoso mercado de Les Halles (París). La obra significó en su momento la incorporación de Madrid a la modernidad arquitectónica más innovadora.
Los problemas sanitarios de conservación de los alimentos plantearon a mediados de los años cincuenta del siglo XX la búsqueda planificada de soluciones, optándose finalmente por el derribo del antiguo edificio del mercado, con lo que Madrid perdía uno de las pocas construcciones de la arquitectura del hierro que tenía.
El nuevo mercado - sin duda más funcional en todos sus aspectos - constaba de cuatro plantas, dos bajo suelo y dos de uso comercial. De las dos bajo suelo, una está dedicada a aparcamiento de coches y otra a almacén de alimentos. Seis cubiertas abovedadas cierran el edificio, cobrando la de la entrada principal más notoriedad al ser la más vistosa.
Las transformaciones urbanas, los cambios en las costumbres y hábitos de compra de los vecinos, hacen que este mercado y sus instalaciones se replanteen hoy sus finalidades. Por eso el Ayuntamiento ha realizado recientemente un concurso de ideas para abordar la reforma de este espacio y las instalaciones municipales de sus aledaños.
