Durante la Guerra Civil española uno de los más importantes colegios de Madrid, en concreto, el Colegio Salesianos en Estrecho, se convirtió en centro de reclutamiento militar y sede del también famoso Quinto Regimiento de las Milicias Populares, cuerpo militar de voluntarios de la II República Española.
Salesianos Estrecho, toma su nombre del populoso barrio de Estrecho, donde se encuentra ubicado desde el año 1902. Esta Escuela Salesiana y sus instalaciones, entre las que destacaba la Iglesia abierta al culto público y erigida en honor a María Auxiliadora, eran desde un principio magníficas y muy amplias, contando con espaciosos patios.
La presencia de los Salesianos en tan popular barriada madrileña fue muy controvertida durante el período previo a la Guerra Civil española. Para la izquierda era un foco de captación de los jóvenes del barrio, utilizando la enseñanza como pretexto. Durante los meses anteriores al verano del 36, el clima político y social se fue haciendo cada vez más tenso y crispado.
Durante el mes de mayo de aquel año, los religiosos sufrieron el acoso de las masas. Los rumores lanzados en Madrid que atribuían atrocidades a estos religiosos, tales como las de haber producido el envenenamiento de unos caramelos destinados a los niños, causaron una fuerte conmoción en la sociedad de entonces.
Después del asalto y la toma del Cuartel de la Montaña, en los días siguientes al 18 de julio de 1936, los integrantes de las Milicias Antifascistas Obreras y Campesinas (MAOC) de Cuatro Caminos requisan el Convento y Colegio Salesiano de la calle Francos Rodríguez nº 5, del que habían huido los religiosos salesianos temerosos por sus vidas, ante las iras de las milicias populares en respuesta al alzamiento militar contra la República. Tras esta requisa las Milicias se instalan en el mismo, tomando el nombre de Quinto Regimiento.
El Quinto Regimiento fue el germen del que sería después el Ejército Popular Republicano. El hecho de que el 5º Regimiento tuviese allí su sede supuso que sus instalaciones se convertirían en uno de los centros de reclutamiento e instrucción militar más importantes de la Guerra Civil, parejo a esto fue sede de formación política de mandos y dirigentes del Partido Comunista de España. Entre otros, Enrique Líster y Juan Modesto son algunos de los dirigentes comunistas más destacados de los que pasaron por el Quinto Regimiento. Sus milicianos se integrarían en las primeras brigadas mixtas del ejército. Su fundador y primer dirigente fue el militante comunista Enrique Castro Delgado, que a las pocas semanas dejó paso al dirigente comunista internacional Vittorio Vidali.
Durante la Guerra Civil este centro adquirió tal popularidad que su fama fue narrada por poetas tan destacados como Pablo Neruda o Rafael Alberti.
Una coplilla popular, muy cantada en esa época, decía así:
"En el patio de un convento
el 18 de julio
se creó el Quinto Regimiento"
Finalizada la Guerra Civil española, este centro volvería a manos de sus dueños originarios y recuperaría su función de centro escolar, como Escuela Salesiana, actividad que ha seguido desarrollando hasta nuestros días, con gran prestigio, siendo conocido popularmente en Madrid, como "Salesianos Estrecho", aunque su nombre oficial es "Colegio Salesianos San Juan Bautista".
