Las obras del Canal de Isabel II , fueron realizadas según un proyecto realizado por la iniciativa de Juan Bravo Murillo (Fregenal de la Sierra, Badajoz, 1803 - Madrid, 1873), Presidente del Consejo de Ministros de la Reina Isabel II, muy preocupado por el abastecimiento de las aguas potables a Madrid, que hasta entonces había sido un grave problema de orden sanitario y de freno del aumento de la población, por otra parte esto era la tendencia urbana de aquellos tiempos.
La realización del proyecto consistía en la construcción de una presa en el alto del Lozoya, conocida como del Pontón de la Oliva, para almacenar el agua del río, y la posterior construcción de un canal que condujese las aguas allí almacenadas hasta Madrid, asegurando de este modo, por primera vez y por muchos años, el agua potable a la Villa y Corte.
La construcción del Canal de Isabel II (CYII) de más de 77 kilómetros de extension, así como la presa, fue una verdadera obra faraónica para su momento. En los más de siete años que duraron las obras, en ellas trabajaron más de 1.700 obreros, la mayoría presidiarios a los que se les prometió la redención de sus penas mediante su trabajo.
Los depositos y los repartidores del Canal de Isabel II, ocupan un gran espacio, donde en las primeras décadas del siglo XIX, estuvo el llamado Campo de Guardias, lugar de ejecuciones de Madrid.
Las instalaciones se inauguraron oficialmente el 24 de junio de 1858, por la reina Isabel II, en la calle ancha de San Bernardo. Entre la multitud que presenciaba el acto, estaba como un vecino más Bravo Murillo, verdadero impulsor del proyecto, y a la sazón, olvidado en esa inauguración.
Las instalaciones finales, están cruzadas hoy por las calles de Santa Engracia y de Bravo Murillo, en esta y al otro lado de la cerca metálica que rodea los depositos y los jardines, existe una bella fuente, de corte clásico y con alegorías al río Lozoya, la agricultura y la industria, que adorna la zona, obra del escultor Sabino Medina (Madrid, 1814 - 1879).
Durante la mayor parte de su historia, el Canal de Isabel II se ha caracterizado por su capacidad de innovar, hasta convertirse en una de las empresas públicas más importantes, encargárdonse ya no sólo de la traída de aguas potables a la capital, sino también de la gestión del ciclo integral del agua en toda la región madrileña, dependiendo desde 1984 de la Comunidad de Madrid.
Asimismo, el viejo y atractivo depósito de aguas, ha sido adaptado modernamente para escenario de actividades culturales, gestionadas por la Fundación Canal de Isabel II.
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