El nombre completo de San Isidro Labrador era el de Isidro de Merlo y Quintana. Nació en Madrid, casi a finales del siglo XI, alrededor del año 1082, poco antes de que Alfonso VI reconquistase a los árabes esa población agrícola que por aquel entonces era Madrid.
Isidro es de origen humilde, nacido en una familia campesina muy pobre, pero rica en fe. Se cría desde pequeño en el amor de Dios; sus mayores le enseñan a identificarse con el pueblo, con los niños, con los desvalidos, con los que sufren hambre de pan y de espíritu, según nos narra la tradición.
Se quedó huérfano a muy temprana edad, lo que hizo aun más necesario que empezará a trabajar como jornalero agrícola siendo apenas un niño. San Isidro fue labrador la práctica totalidad de su vida, hasta su muerte, que se produjo a la avanzada edad de 90 años.
Se casó con Santa María de la Cabeza, a la que conoció en su estancia en Torrelaguna, localidad a la que llegó huyendo de Madrid, que había sido conquistada por los almorávides. María e Isidro tuvieron un hijo, al que se después se conocería como San Illán.
Cuando San Isidro regresó a Madrid, entró a trabajar como jornalero agrícola al servicio de Iván de Vargas, importante señor medieval de la familia de los Vargas, uno de los linajes más antiguos de Madrid. Estableció su morada en los aledaños de la Casa Palacio de los Vargas, junto a la Iglesia de San Andrés, donde oía la misa del alba todas las mañanas antes de salir a trabajar las tierras de su amo, que estaban al otro lado del Río Manzanares y a las que se llegaba cruzando el Puente de Segovia.
Murió en 1172. Isidro, como pobre de solemnidad que era, fue enterrado muy humildemente, dentro de una tosca caja de madera sin cepillar, en el cementerio de su parroquia, San Andrés, en Madrid.
